Untuk pertama kalinya, beberapa latihan tahun ini berlangsung di luar batas 12 mil laut perairan teritorial Filipina. Empat belas negara lain mengirim “pengamat”.
Kehadiran dua kapal angkatan laut Tiongkok di Laut Cina Selatan selama latihan berlayar kelompok itu mendorong juru bicara Balikatan 2024 Kolonel Angkatan Darat Michael Logico mengatakan pada 30 April: “Saya pikir hanya ada 14 negara yang akan mengirim pengamat. Rupanya, ada negara ke-15 yang mengirim pengamat.”
Jurnalis pertahanan yang berbasis di Washington Aaron Matthew Lariosa, yang menulis untuk US Naval Institute dan Naval News dan telah meliput beberapa latihan Balatik, mengatakan latihan merebut kembali pulau serupa selama acara tahun lalu berlangsung di sebuah pulau yang menghadap ke Laut Cina Selatan daripada Filipina utara.
Dia mengatakan latihan tahun ini berbeda karena tampaknya dalam persiapan untuk skenario dunia nyata: permusuhan pecah atas Taiwan.
Konflik semacam itu bisa memiliki konsekuensi serius bagi Filipina, bahkan jika itu tidak terlibat langsung dalam permusuhan, katanya.
02:33
AS dan Filipina Lakukan Latihan Balikatan Tahunan di Tengah Meningkatnya Ketegangan dengan China
AS dan Filipina melakukan latihan Balikatan tahunan di tengah meningkatnya ketegangan dengan China
“Mengingat kedekatan Filipina, krisis lintas selat dapat memiliki efek limpahan yang sangat nyata baik dalam [hal] pengungsi yang melarikan diri dari konflik atau pasukan militer yang menduduki pulau-pulau strategis untuk mereka gunakan sendiri,” katanya kepada This Week in Asia pada hari Selasa.
“Harus diingat bahwa Batanes [pulau-pulau, yang termasuk Itbayat] adalah [daerah] pertama yang diduduki oleh Jepang dalam invasi mereka selama Perang Pasifik.”
Ricardo Jose, seorang profesor sejarah di Universitas Filipina yang mengkhususkan diri dalam Perang Dunia II, mencatat bahwa dalam peperangan abad ke-21, kepulauan Batanes dapat menyediakan lokasi yang ideal untuk menyembunyikan sistem rudal bergerak kecil seperti peluncur rudal Typhon Angkatan Darat AS, yang muncul di Balikatan tahun ini dan memiliki jangkauan 370
km. Terisolasi, mereka sulit dijangkau dengan medan yang terjal dan cuaca yang cepat berubah,” katanya.
“Di bawah kamuflase dan karena mereka lebih kecil dan lebih mobile, juga lebih mudah untuk menyembunyikan [peluncur rudal seperti Typhon]” bahkan dari satelit mata-mata.”
Sistem rudal Typhon tidak ditembakkan selama latihan Balatik, tetapi sistem serupa dimasukkan untuk menguji kelayakan dan efektivitas penggelarannya di darat menggunakan pengangkutan udara.
Selain latihan merebut kembali pulau, Senin juga melihat latihan terpisah yang berfokus pada memukul mundur pasukan invasi, yang berlangsung di sepanjang bukit pasir Laoag di Ilocos Norte di ujung barat laut Luon.
Latihan perang berskala besar ini melibatkan 150 tentara Australia dari batalion pertama Resimen Kerajaan Australia.
Klimaks dari latihan 19 hari itu akan berlangsung pada hari Rabu dengan “serangan maritim” multilateral atau tenggelamnya BRP Lake Caliraya, sebuah kapal angkatan laut Filipina seberat 4.700 ton yang dibangun di China.
Angkatan Laut Filipina akan, untuk pertama kalinya, menembakkan rudal jelajah anti-kapal SSM-700K C-Star (Haeseong) di Caliraya, yang ditarik pada hari Selasa ke lokasi targetnya di luar batas 12 mil laut dari ekonomi eksklusif Filipina.
Tujuan dari latihan ini adalah untuk mencapai tenggelamnya Caliraya secara terkendali. Militer mengatakan pilihan target buatan China itu “tidak disengaja” dan tidak dimaksudkan untuk mengirim pesan ke negara tertentu. Menanggapi pertanyaan tentang apakah mereka mungkin memprovokasi China, baik pejabat militer Filipina dan AS bersikeras bahwa latihan tahun ini, yang juga termasuk menembakkan roket ke arah perairan Laut China Selatan yang disengketakan, tidak ditujukan untuk negara tertentu.
Logico mengatakan dalam sebuah briefing pada 17 April bahwa militer memilih lokasi “yang memberi kami nilai pelatihan paling banyak, tantangan paling banyak” – termasuk masalah cuaca dan kemampuan – dan “bagaimana mengintegrasikan kemampuan sekutu perjanjian kami”.
Latihan Balikatan tahun ini dilakukan di tengah meningkatnya ketegangan antara Beijing dan Manila setelah banyak konfrontasi maritim yang melibatkan kapal-kapal mereka di Laut Cina Selatan.
Filipina juga telah meningkatkan hubungan keamanannya dengan AS, yang memiliki perjanjian pertahanan timbal balik dengan Manila yang dijanjikan oleh para pejabat AS, termasuk Presiden Joe Biden.
“Apa yang membuat latihan [tahun ini] penting adalah kejadiannya selama pergeseran Angkatan Bersenjata Filipina ke Konsep Pertahanan Kepulauan Komprehensif, yang berupaya mengarahkan militer negara itu terhadap ancaman eksternal,” ungkap Lariosa.
“Namun, karena kelemahan pasukannya, Filipina masih harus mengingatkan calon agresor bahwa satu-satunya sekutu perjanjiannya siap untuk membantu dalam kontinjensi tertentu.”
