DI ATAS KAPAL USS GEORGE WASHINGTON (AFP) – Amerika Serikat telah secara signifikan meningkatkan kapal perang dan pesawatnya yang dikerahkan di Asia meskipun ada kesengsaraan anggaran Washington, menambah pukulan pada “poros” ke wilayah tersebut, kata seorang komandan angkatan laut senior.
Laksamana Muda Mark C. Montgomery, komandan kelompok kapal induk penyerang yang berlabuh di Yokosuka, Jepang, mengatakan kehadiran militer yang diperluas akan memiliki efek menenangkan pada ketegangan yang membara dan sengketa teritorial di wilayah tersebut.
“Penyeimbangan kembali strategis telah menghasilkan jumlah kombatan permukaan, kapal penjelajah dan kapal perusak yang sangat tinggi yang mendukung kelompok penyerang,” kata Montgomery kepada AFP dalam sebuah wawancara pada hari Rabu di atas kapal induk USS George Washington di Laut Cina Selatan.
“Apa yang telah kita lihat adalah peningkatan kehadiran kombatan permukaan di sini di Pasifik Barat … Jadi kapal-kapal ini tersebar di seluruh wilayah itu,” katanya, dalam wawancara di jembatan bendera supercarrier bertenaga nuklir ketika jet tempur lepas landas dan mendarat di geladak sebagai bagian dari latihan.
“Memiliki lebih banyak kapal memberi kami lebih banyak kehadiran. Ini memungkinkan kita untuk memiliki kekuatan yang lebih besar.”
Montgomery mengatakan pemotongan anggaran pertahanan AS dan penutupan sebagian pemerintah AS selama 16 hari baru-baru ini tidak mempengaruhi komandonya.
Penutupan itu memaksa Presiden Barack Obama untuk melewatkan dua KTT Asia bulan ini, memicu kekhawatiran tentang sejauh mana komitmen AS terhadap kawasan itu karena China menjadi lebih tegas.
“Keputusan operasi dan pemeliharaan tidak mempengaruhi kami. Penyeimbangan strategis terus berlanjut dengan sungguh-sungguh,” kata laksamana itu.
“Kami memiliki dana yang cukup untuk operasi kami … Sebenarnya ada penyeimbangan kembali strategis di tempat yang telah menghasilkan lebih banyak kapal dan pesawat berada di sini. “
Tahun lalu, Menteri Pertahanan AS Leon Panetta mengatakan di Singapura bahwa Pentagon akan mengalihkan 60 persen aset angkatan laut AS ke kawasan Pasifik pada tahun 2020 sebagai bagian dari “poros” Asia yang diumumkan oleh Washington.
Montgomery, seorang veteran 25 tahun di Angkatan Laut AS, mengatakan kapal dan pesawat dari San Diego, California dan Pearl Harbor di Hawaii sedang dikerahkan ke Asia hingga delapan bulan sebagai bagian dari penyeimbangan kembali.
“Itu memberi saya lebih banyak fleksibilitas, lebih banyak kehadiran,” katanya.
Montgomery memimpin Carrier Strike Group Five dari George Washington yang bertenaga nuklir, yang berada di perairan internasional di Laut Cina Selatan pada hari Rabu ketika wartawan dan pengunjung lainnya diterbangkan dari Singapura.
Sebuah kelompok tempur kapal induk mengemas pukulan kuat karena terdiri dari kapal induk, didukung oleh setidaknya satu kapal penjelajah rudal, kapal perusak, kapal pasokan dan kapal selam serangan cepat.
Ini adalah elemen kunci dalam strategi AS untuk memproyeksikan kekuatan militernya di seluruh dunia.
George Washington mengepalai kelompok kapal induk terbesar Angkatan Laut AS dan satu-satunya yang berlabuh di luar AS. Ini beroperasi di tiga teater, termasuk perairan Semenanjung Korea di mana ketegangan antara Korea Utara dan Korea Selatan mendidih.
Ini juga beroperasi di laut lepas Jepang di mana Tokyo dan Beijing terkunci dalam sengketa teritorial, dan di Laut Cina Selatan, di mana Cina dan empat negara Asia Tenggara serta Taiwan memiliki klaim tumpang tindih atas wilayah.
Kelompok kapal induk Montgomery mengadakan latihan militer dengan Korea Selatan dan Jepang di lepas semenanjung Korea bulan ini, memicu teguran keras dari Pyongyang yang mengecam latihan itu sebagai “provokasi militer serius” dan “serangan terhadap upaya kami untuk perdamaian”.
Minggu ini kelompok itu berlayar di Laut Cina Selatan sambil mengadakan latihan militer yang lebih kecil dengan angkatan laut dan angkatan udara Malaysia dan kemudian di bulan ini dengan sekutu Singapura.
“Saya adalah elemen dari setiap respons kontingensi. Saya pikir kelompok tempur kapal induk selalu menjadi elemen penting dari itu,” kata Montgomery, ketika ditanya tentang peran komandonya dalam setiap konflik militer di wilayah tersebut.
China mengklaim hampir semua perairan di Laut China Selatan, termasuk yang mendekati pantai negara-negara kecil seperti Filipina, bekas koloni AS yang dengannya Washington memiliki perjanjian pertahanan timbal balik.
Manila, yang paling vokal dalam mengkritik dugaan langkah agresif China di laut, dan Washington sedang dalam pembicaraan mengenai kesepakatan yang akan memperluas kehadiran militer AS di Filipina, yang mengusir pangkalan militer AS pada awal 1990-an.
Montgomery mengatakan peningkatan kehadiran militer AS di wilayah tersebut merupakan faktor stabilisasi.
“Kehadiran selalu memiliki efek meyakinkan dan menenangkan,” katanya.
“Saya pikir fakta bahwa kita di sini (sekarang) mengatakan banyak apakah kita akan berada di sini jika ada krisis.”
