CONNECTICUT (NYTIMES) – Dalam banyak hal, manusia adalah mamalia aneh. Dan hubungan kita dengan susu sangat aneh.
Pada setiap spesies mamalia, betina menghasilkan susu untuk memberi makan anak-anak mereka. Bayi menyusui mencerna susu dengan bantuan enzim yang disebut laktase, yang memotong gula susu menjadi fragmen yang mudah diserap. Ketika mamalia muda disapih, mereka berhenti membuat laktase. Lagi pula, mengapa membuang energi membuat enzim yang tidak lagi Anda butuhkan?
Tetapi adalah umum bagi spesies kita untuk terus mengonsumsi susu hingga dewasa. Terlebih lagi, sekitar sepertiga orang membawa mutasi genetik yang memungkinkan mereka menghasilkan laktase sepanjang hidup mereka, sehingga lebih mudah mencerna susu.
Para ilmuwan telah lama menduga bahwa konsumsi susu dan kegigihan laktase meningkat bersama dalam sejarah manusia. Ketika orang mulai menggembalakan ternak dan ternak lainnya sekitar 10.000 tahun yang lalu, teori itu berjalan, mereka yang memiliki mutasi untuk persistensi laktase memperoleh sumber kalori dan protein baru. Orang tanpa mutasi, sebaliknya, menjadi sakit ketika mereka mencoba untuk mengkonsumsi susu dan tidak mengambil keuntungan dari pasokan susu baru.
Tetapi sebuah studi baru tentang DNA manusia purba dan pecahan tembikar yang bermandikan susu menunjukkan bahwa cerita tradisional tidak bertahan. “Ada sesuatu yang tidak beres dengan kebijaksanaan yang diterima,” kata Richard Evershed, seorang ahli biogeokimia di University of Bristol di Inggris, dan seorang penulis studi tersebut.
Evershed dan rekan-rekannya menemukan bahwa orang Eropa mengonsumsi susu tanpa laktase selama ribuan tahun, meskipun ada kesengsaraan akibat gas dan kram yang mungkin ditimbulkannya.
Para ilmuwan berpendapat bahwa mutasi laktase hanya menjadi penting untuk bertahan hidup ketika orang Eropa mulai mengalami epidemi dan kelaparan: Selama periode tersebut, kesehatan mereka yang buruk akan memperburuk tekanan lambung, yang menyebabkan diare yang mengancam jiwa.
Studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature ini muncul dari kolaborasi di antara lebih dari 100 ilmuwan dengan jenis keahlian yang sangat berbeda, termasuk genetika, arkeologi dan epidemiologi. Sementara itu, Evershed memelopori metode pada 1990-an untuk mendeteksi jejak lemak susu yang tertinggal di pot kuno.
Selama bertahun-tahun, ia dan rekan-rekannya telah menemukan susu pada ribuan fragmen tembikar di seluruh Eropa dan daerah tetangga. Untuk studi baru, para ilmuwan menggunakan database ini untuk membuat peta konsumsi susu selama 9.000 tahun terakhir.
Bukti tertua susu berasal dari Turki, yang merupakan rumah bagi beberapa agraris pertama di dunia.
Para petani itu kemudian pindah ke seluruh Eropa, membawa ternak dan ternak lainnya bersama mereka. Pada 6.000 tahun yang lalu, mereka tiba dengan susu mereka di Inggris dan Irlandia.
Evershed dan rekan-rekannya menemukan bahwa beberapa masyarakat mengambil susu sementara yang tetangga tidak. Mereka juga menemukan bahwa produksi susu mengalami siklus boom-and-bust selama berabad-abad.
Mark Thomas, seorang ahli genetika di University College London, memimpin analisis tim tentang persistensi laktase. Dia dan rekan-rekannya menganalisis DNA yang dipanen dari 1.786 kerangka kuno yang ditemukan di seluruh Eropa dan daerah tetangga. Mereka mencari mutasi yang membuat gen laktase diaktifkan selama masa dewasa.
